Guide de la vallée de Katmandou

Les montagnes du Népal sont la raison pour laquelle la plupart des gens réservent. La vallée de Katmandou, elle, est là où le voyage commence, là où il se termine, et sur nos six itinéraires népalais elle occupe entre un jour et demi et six jours. Autant savoir ce que l'on y trouve.

La vallée est une cuvette d'environ 25 km de large à quelque 1 400 m d'altitude, qui abrite trois villes ayant formé trois royaumes distincts jusqu'en 1769 : Katmandou, Patan et Bhaktapur. Chacune a bâti sa place royale, ses temples, son artisanat. Elles sont distantes de 6 et 13 km, et elles ne se ressemblent pas.

Trois Durbar Squares, et ce qui les distingue

« Durbar Square » signifie simplement place du palais. En voir une ne revient pas à voir les deux autres, et chacun de nos circuits au Népal en visite au moins deux.

• Le Durbar Square de Katmandou est le plus animé et le moins intact. On y trouve le complexe palatial de Hanuman Dhoka, les temples Taleju et Jagannath, la statue de Kal Bhairav et le Kasthamandap — la maison de repos en bois que l'on dit construite à partir d'un seul arbre, et qui a donné son nom à la ville. La circulation longe deux de ses côtés. Vous n'y ferez pas de photo tranquille.
• Le Durbar Square de Patan est le plus petit et, pour la plupart des visiteurs, le plus réussi. C'est une ligne dense de pierre et de brique face au palais : le Krishna Mandir entièrement sculpté dans la pierre, le Temple d'or (Hiranya Varna Mahavihar) à quelques rues de là, le temple Mahabuddha dont chaque brique porte une image du Bouddha. Patan reste une ville de travail du métal ; les ateliers sont à quelques minutes à pied de la place.
• Le Durbar Square de Bhaktapur est le plus calme, parce que Bhaktapur fait payer l'entrée de toute la vieille ville et en tient la plupart des véhicules à l'écart. Le Palais aux Cinquante-Cinq Fenêtres, le temple Nyatapola à cinq étages, et Pottery Square où les tours tournent encore. Si vous n'avez qu'une matinée claire dans la vallée, passez-la ici.

Swayambhunath et Boudhanath

Swayambhunath occupe une colline à l'ouest de la ville, que l'on atteint par un escalier d'environ 365 marches (une route mène à une entrée latérale si les marches posent problème). C'est le plus ancien stupa de la vallée et la meilleure vue gratuite sur l'ensemble de la cuvette. Les singes sont bien réels et ils arrachent la nourriture des mains.

Boudhanath est tout l'inverse : plat, immense, et parcouru toute la journée par des pèlerins tibétains et sherpas qui tournent dans le sens des aiguilles d'une montre. C'est le cœur de la vie bouddhiste tibétaine au Népal, entouré de monastères et de cafés en terrasse. Allez-y en fin d'après-midi, quand les lampes à beurre sont allumées et que la foule sur la kora est la plus dense. Les deux figurent sur chacun de nos itinéraires népalais, et tous deux relèvent du versant spirituel de ce que nous proposons plutôt que du versant montagne.

Pashupatinath, et ce que vous pouvez réellement voir

Pashupatinath, au bord de la rivière Bagmati, est le plus important temple de Shiva au Népal. Les non-hindous ne peuvent pas entrer dans le temple principal — cela n'est pas négociable et aucun guide ne peut vous y faire entrer. Ce que vous pouvez faire, c'est vous tenir sur les terrasses de la rive est et observer les ghats de crémation et les rituels quotidiens de l'autre côté de l'eau.

Soyez honnête avec vous-même sur votre envie de voir cela. Les crémations ont lieu en plein air, à quelques mètres, en présence des familles. Nos guides vous expliqueront ce qui se passe et ne vous pousseront jamais plus près que vous ne le souhaitez. Certains voyageurs y voient l'heure la plus précieuse du voyage ; d'autres préféreraient passer la matinée à Patan.

Ce que le séisme de 2015 a emporté, et ce qui est revenu

Le séisme du 25 avril 2015, de magnitude 7,8, a durement frappé la vallée. Onze ans après, le tableau est contrasté et les guides que vous lirez avant de partir sont probablement dépassés.

Reconstruits et de nouveau debout : Boudhanath, dont la flèche a été démontée puis reconstruite, reconsacrée fin 2016 — aujourd'hui, rien ne semble s'être passé. Le Kasthamandap, sur le Durbar Square de Katmandou, s'est entièrement effondré et a été rebâti en charpenterie traditionnelle sur sept ans. Le temple Char Narayan de Patan, tombé en totalité, est de nouveau en place.

Toujours visiblement inachevés : certaines parties du complexe palatial de Hanuman Dhoka, où la restauration des tours supérieures dure depuis des années. Bhaktapur a perdu le temple de Vatsala Durga et plusieurs sanctuaires plus modestes, et quelques socles de cette place restent vides. Le Nyatapola, qui a traversé 1934 comme 2015 sans dommage structurel, n'a pas bougé.

Attendez-vous à des échafaudages quelque part. Cela ne gâche pas la visite, mais personne ne devrait arriver en pensant que la vallée a été remise exactement dans son état d'origine.

Nagarkot : l'Everest à l'horizon, pas sous vos pieds

Nagarkot est un village de crête à 2 175 m sur le rebord oriental, à environ deux heures de Katmandou. On y va pour une seule raison : le lever du soleil. Par matinée claire, le mur himalayen barre tout l'horizon nord, et dans de bonnes conditions le massif de l'Everest est visible à son extrémité est.

Soyons clairs sur ce que cela signifie. C'est une vue prise à environ 170 km de distance — une ligne dentelée qui accroche la première lumière, pas une montagne qui vous surplombe. Sur nos propres itinéraires, les sommets que vous avez le plus de chances de distinguer sont le Dorje Lhakpa et le Shishapangma, nettement plus proches. Aucun circuit que nous vendons ne trekke jusqu'au camp de base de l'Everest. Si c'est le camp de base que vous voulez, nous ne sommes pas le bon opérateur et nous préférons vous le dire maintenant.

Les matinées dégagées ne sont pas garanties non plus. D'octobre à début décembre, les chances sont les meilleures ; dès mars, la brume de pré-mousson s'est généralement installée et les sommets lointains disparaissent même par temps sec.

Quatre de nos six circuits au Népal incluent Nagarkot. Trekking tour through Nepal s'y rend directement depuis l'aéroport, avec un arrêt à Bhaktapur en chemin. Impressions of Nepal et Majestic Himalayas y montent à pied, depuis le temple de Changu Narayan à 1 540 m — le plus ancien temple hindou du pays — par environ deux heures de piste facile jusqu'à Telkot, et consacrent une seconde journée à la randonnée dans les villages sous la crête.

Combien de temps chaque circuit passe dans la vallée

Les six circuits au Népal traversent tous la vallée. Ils sont privés et guidés, avec un guide germanophone, les hôtels, le petit-déjeuner, un contact joignable 24 heures sur 24 et une bouteille d'eau à l'arrivée inclus. Les vols internationaux ne le sont pas.

• Impressions of Nepal — culture and nature, 17 jours, à partir de 1 640 EUR — le plus de temps dans la vallée de tout le catalogue : six jours avant le départ pour Pokhara, couvrant les trois villes, les deux stupas, Pashupatinath, Nagarkot et Dhulikhel.
• Majestic Himalayas, 17 jours, à partir de 1 640 EUR — le même parcours dans la vallée moins la journée de Dhulikhel, soit cinq jours, puis onze étapes de trek jusqu'au camp de base de l'Annapurna à 4 130 m. Le voyage le plus exigeant que nous vendions au Népal.
• Culture and Himalayan hiking, 14 jours, à partir de 1 760 EUR — deux journées complètes de visites couvrant Katmandou, Patan et Bhaktapur, puis cap sur Chitwan et les collines.
• Temples, shrines and Himalayas, 14 jours, à partir de 1 350 EUR — trois jours dans la vallée plus une journée au monastère de Naydo, à Pharping. Pas de Nagarkot sur celui-ci ; sa matinée de lever de soleil se passe à Sarangkot, au-dessus de Pokhara.
• Trekking tour through Nepal, 11 jours, à partir de 1 575 EUR — le passage le plus rapide. Bhaktapur et Nagarkot le jour de l'arrivée, une journée complète à Katmandou, puis on repart.
• The world of Nepal, 9 jours, à partir de 930 EUR — le seul circuit au Népal sans aucun trekking. Si vous voulez la culture sans les étapes de marche, c'est celui-là.

Chaque voyage est construit pour vous, donc du temps dans la vallée peut être ajouté. Dites-le-nous au moment de la demande et nous placerons la journée supplémentaire là où elle vaut la peine, c'est-à-dire le plus souvent à Bhaktapur.

Quand partir

Octobre et novembre sont les meilleures semaines de l'année ici : des journées autour de 23-25 °C à Katmandou, un ciel dégagé, et les fêtes de Dashain et Tihar qui tombent quelque part dans cette fenêtre. Décembre et janvier restent clairs mais deviennent froids — des maximales proches de 18 °C, des nuits voisines de zéro à l'altitude de Nagarkot, et peu d'hôtels de la vallée sont correctement chauffés. De février à avril, la température monte jusqu'à 28 °C et les rhododendrons fleurissent, mais la brume s'épaissit et les montagnes lointaines s'effacent. De juin à septembre, c'est la mousson : chaud, vert, pluvieux l'après-midi, et Nagarkot se retrouve souvent dans le nuage plutôt qu'au-dessus.

Notre guide mois par mois du Népal entre dans le détail, y compris la façon dont les saisons de trek s'articulent.

Des lieux de la vallée que nous ne proposons pas

Kirtipur, Namo Buddha et le Vishnou endormi de Budhanilkantha méritent chacun une demi-journée, et aucun ne figure sur nos six itinéraires. Nous préférons le dire plutôt que de les énumérer comme si nous les vendions. Si l'un d'eux compte pour vous, demandez-le au moment de votre demande — un voyage privé peut absorber une demi-journée.

Notes pratiques

L'air de Katmandou est mauvais pendant les mois secs ; beaucoup de voyageurs portent un masque dans la circulation. Traverser la vallée prend plus de temps que la carte ne le laisse croire : une matinée à Patan et un après-midi à Bhaktapur le même jour est un mauvais plan, et nous ne construisons pas les programmes ainsi. Thamel, le quartier des routards, est l'endroit où se trouvent les boutiques de trek et les librairies, et il se parcourt à pied en une soirée. Mangez du dal bhat au moins une fois ; on vous resservira.

Beaucoup de voyageurs associent la vallée à plus que le Népal. Nos guides sur un voyage Inde et Népal et un voyage Népal et Bhoutan expliquent comment ces combinaisons fonctionnent en pratique, et la page destination Népal complète liste tous les itinéraires que nous proposons. Si vous triez par durée plutôt que par thème, la plupart de ces circuits relèvent du format 10-14 jours, et la vallée elle-même est clairement du voyage culturel.