Quand partir au Népal

Le Népal a deux saisons qui fonctionnent et deux qu'il faut anticiper. L'automne vient en premier. Le printemps en second. L'hiver et la mousson ne sont pas à écarter, mais ils changent ce qu'un voyage peut offrir.

La réponse courte

• Octobre et novembre — l'air le plus limpide de l'année, des sentiers secs, tout est ouvert. La meilleure fenêtre si les montagnes sont l'objectif.
• Mars et avril — les rhododendrons en fleurs au-dessus de Pokhara, des nuits plus douces sur les sentiers, une brume nettement plus présente.
• De décembre à février — froid en altitude, sec et souvent très dégagé, et les meilleurs mois pour la jungle. Difficile sur les étapes de trek en haute altitude.
• De juin à la mi-septembre — la mousson. Katmandou reste praticable. Les montagnes et la jungle, en grande partie, non.

Tous les voyages que nous organisons au Népal sont privés et construits autour de vos propres dates. La vraie question n'est donc pas de savoir quand le Népal est ouvert. C'est ce que votre mois vous coûte.

Octobre et novembre : l'air le plus limpide de l'année

La mousson se retire en général dans la dernière semaine de septembre, et ce qui suit explique pourquoi l'automne se remplit en premier. La pluie a lavé l'air de sa poussière et de son humidité, et les murailles de l'Annapurna et du Dhaulagiri sont visibles depuis Sarangkot, à 1 592 m, la plupart des matins plutôt que quelques matins de chance.

Katmandou se situe à environ 1 400 m. En octobre, les journées avoisinent 25 °C et les nuits 13 °C. Fin novembre, on tourne autour de 22 °C le jour et 7 °C la nuit. Sur les itinéraires de marche, il fait plus froid que les chiffres relevés en ville ne le laissent penser : à Ghorepani, à 2 850 m, on frôle le gel la nuit en novembre, et la montée d'avant l'aube vers Poon Hill, à 3 210 m, se fait sous zéro. Les lodges là-haut ont un poêle dans la salle à manger et rien dans les chambres.

Deux choses à anticiper. L'automne est la saison la plus fréquentée sur les sentiers de l'Annapurna : les places en lodge partent tôt — et sur l'itinéraire du camp de base de l'Annapurna, plusieurs nuits se passent en chambre partagée quel que soit le mois, parce que la réglementation de la zone de conservation limite le nombre de lits à cette altitude. Dashain et Tihar tombent aussi dans cette fenêtre ; nous y revenons plus bas.

Mars et avril : les rhododendrons, et la brume

Le printemps est l'autre fenêtre qui fonctionne. En mars, Katmandou tourne autour de 25 °C le jour et 9 °C la nuit ; avril est plus proche de 28 °C. Les nuits en trek sont plus douces qu'en automne, ce qui compte si le froid vous inquiète.

L'attrait précis, c'est la forêt. Les étendues de rhododendrons et de chênes autour de Ghorepani et de Tadapani fleurissent de fin mars à avril, et quatre de nos six itinéraires au Népal les traversent de part en part.

La contrepartie, c'est la visibilité. La poussière d'avant-mousson et les brûlis des champs s'accumulent tout au long d'avril, et les vues lointaines s'estompent. Les montagnes sont en général là aux premières lueurs et disparues en milieu de matinée. Si c'est un panorama dégagé sur l'Annapurna que vous venez chercher, l'automne l'emporte sur le printemps.

Une remarque propre à un itinéraire : sur le trek du camp de base de l'Annapurna, la dernière portion jusqu'à Deurali est une piste dégradée après les glissements de terrain de l'hiver.

Mai : chaud en bas, brumeux en haut

Katmandou atteint environ 30 °C en mai. Chitwan, à quelque 150 m d'altitude dans le Teraï, se maintient entre 37 et 39 °C et peut toucher 40 °C. Les sentiers sont plus calmes qu'en avril, mais la brume est à son pire avant l'arrivée des pluies. Mai fonctionne pour les temples et les villages, mal pour les panoramas.

De juin à septembre : la mousson

Environ quatre cinquièmes des pluies annuelles du Népal tombent pendant ces mois. Pokhara est la ville d'une certaine taille la plus arrosée du pays et reçoit plus de 800 mm rien qu'en juillet. La pluie arrive par averses violentes plutôt qu'en continu, mais les conséquences sont bien réelles : des glissements de terrain coupent des sections de la route Katmandou–Pokhara, les nuages s'installent sur les lignes de crête pendant des jours, et les sangsues sont constantes sur les sentiers forestiers.

Nos propres itinéraires comportent une règle saisonnière stricte, et il vaut mieux la lire avant de choisir vos dates : le parc national de Chitwan n'organise aucun safari en jeep en juillet, août et septembre. Tout voyage associant la jungle et les montagnes est planifié en tenant compte de cela, et les sorties en pirogue comme les autres activités dans la jungle dépendent de la météo toute l'année.

Il y a une exception honnête à la règle de la mousson. Les districts abrités des pluies, au nord de la chaîne principale — le Haut-Mustang, le Dolpo — restent secs pendant que le reste du pays est sous les nuages, et l'été est leur saison. Nous n'y organisons pas de voyages : c'est donc une information, pas une offre.

De décembre à février : froid en altitude, bon dans les plaines

L'hiver est sous-estimé pour tout ce qui se trouve en dessous de 2 000 m environ, et impitoyable au-dessus.

Katmandou tourne autour de 18 °C le jour et de 2 à 3 °C la nuit en janvier. Beaucoup d'hôtels n'ont pas de chauffage central : prévoyez de quoi vous couvrir à l'intérieur autant qu'à l'extérieur. Dans la vallée et le Teraï, les matinées commencent souvent sous le brouillard, qui se lève en milieu de matinée ; les après-midi qui suivent sont fréquemment les plus limpides de l'année.

C'est la meilleure saison pour Chitwan. Il fait sec, les journées sont douces, et les hautes herbes à éléphants sont fauchées en janvier, ce qui dégage les perspectives sur la prairie. Le rhinocéros est l'animal que nos itinéraires citent ; le tigre du Bengale est possible plutôt que probable, quel que soit le mois, et aucune note de journée n'en promet un.

Au-dessus de 2 500 m, l'hiver est un tout autre voyage. La neige peut fermer les étapes hautes de l'itinéraire de Poon Hill, et le camp de base de l'Annapurna, à 4 130 m, présente un vrai risque d'avalanche et de neige en janvier et février. Nous ne construirions pas cet itinéraire pour ces mois-là.

Ce que chaque mois change à chaque partie d'un voyage au Népal

• La vallée de Katmandou — praticable toute l'année. Les Durbar Squares, Swayambhunath, Boudhanath et Bhaktapur relèvent de la visite urbaine ; la pluie ou le froid changent le confort, pas l'accès. Les matinées d'hiver sont brumeuses, juin à août humide et pluvieux.
• Pokhara et les contreforts de l'Annapurna — tout dépend de la visibilité. Octobre et novembre d'abord, mars ensuite. Sarangkot, Poon Hill et le Shanti Stupa dépendent tous d'un temps clair, et c'est pourquoi nos notes de journée décrivent le point de vue plutôt que de promettre la vue.
• Chitwan — d'octobre à mars. Pas de safari en jeep en juillet, août ni septembre.

Aucun de nos itinéraires au Népal n'utilise de vol intérieur. Vous parcourez par la route les quelque 200 km entre Katmandou et Pokhara — six à huit heures, et plusieurs itinéraires coupent le trajet à Bandipur ou à Dhulikhel. Le brouillard hivernal qui retarde les vols au départ de Katmandou compte donc bien moins ici qu'il ne compterait ailleurs.

Les fêtes à connaître

Dashain tombe fin septembre ou en octobre et dure une quinzaine de jours. Les bureaux et de nombreux commerces ferment plusieurs de ces jours-là, et les Népalais rentrent chez eux en nombre : les routes et les bus sont pleins. Tihar suit deux à trois semaines plus tard, avec ses lampes à huile et ses œillets d'Inde dans tout Katmandou. Ni l'une ni l'autre n'est une raison de rester à l'écart. Toutes deux sont une raison de fixer ses dates tôt.

En février ou en mars, Losar amène le Nouvel An tibétain à Boudhanath — l'une des meilleures raisons d'être à Katmandou en hiver.

Si vous pesez aussi l'option du Bhoutan, il fonctionne sur les deux mêmes fenêtres : octobre-novembre et mars-avril.

Ce que nous organisons réellement au Népal

Six voyages privés et guidés, tous avec arrivée et départ en avion à Katmandou, de 930 EUR pour l'itinéraire de neuf jours à 1 760 EUR pour celui de quatorze jours mêlant culture et randonnée. Quatre comprennent une marche de plusieurs jours au-dessus de Pokhara ; quatre passent par Chitwan, pour une à trois nuits selon l'itinéraire. Retrouvez-les tous sur la page Népal ou parmi nos circuits.

Quatre choses à dire franchement. Il n'y a pas de départs en groupe à dates fixes — chaque voyage est privé, à vos dates. Aucun de ces six itinéraires ne va dans le Khumbu ni au camp de base de l'Everest ; chaque trek de plusieurs jours que nous vendons au Népal se déroule dans la région de l'Annapurna, au-dessus de Pokhara, par Poon Hill sur quatre voyages et jusqu'au camp de base de l'Annapurna sur un seul. Il n'y a pas de catégorie cinq étoiles — les hôtels se répartissent entre Standard, Deluxe, Superior et Executive. Et les vols internationaux ne sont pas compris, alors que l'accueil à l'aéroport, le transfert, les hôtels et les petits-déjeuners le sont. Cinq des six annoncent un guide germanophone dans le prix ; Majestic Himalayas, l'itinéraire qui se poursuit jusqu'au camp de base de l'Annapurna, non — demandez-nous donc avant de réserver si la langue compte pour celui-là.

Dites-nous la fenêtre dont vous disposez et ce que vous en attendez — la vue, la marche, la jungle — et nous vous dirons franchement si votre mois le permet.