Voyager en Népal

Le Népal réunit trois paysages très différents, séparés par de courts trajets en voiture. La vallée de Kathmandu abrite trois cités royales et des siècles d'architecture religieuse. À l'ouest, Pokhara s'étend au bord d'un lac, le mur de l'Annapurna en toile de fond. Au sud des deux, la plaine du Teraï est encore couverte de jungle. Nos six itinéraires népalais s'organisent autour de ces trois régions et des bourgs de collines qui jalonnent les routes entre elles. Chaque voyage est privé et guidé — il n'existe aucun départ de groupe à date fixe — et tous arrivent à l'aéroport de Kathmandu et en repartent. Aucun des six n'utilise de vol intérieur : tout le parcours se fait par la route et à pied.

Les six passent du temps dans la vallée de Kathmandu. Durbar Square, à Kathmandu, figure sur tous les itinéraires : le palais Hanuman Dhoka, les temples de Taleju et de Jagannath, et sur cinq voyages le Kasthamandap, que l'on dit bâti dans le bois d'un seul arbre. Swayambhunath, réputé vieux de 2 000 ans, domine la ville depuis sa colline et figure lui aussi sur les six. Cinq itinéraires ajoutent Patan et son temple Mahaboudha, surnommé le temple des 1 000 Bouddhas parce que chaque brique porte une image gravée. Cinq comprennent Boudhanath, où des milliers de pèlerins par jour font tourner les moulins à prières et s'approvisionnent en beurre de yak et en farine d'orge. Quatre ajoutent Pashupatinath, que l'on observe depuis la rive est de la Bagmati, l'accès étant réservé aux hindous. Bhaktapur et son palais aux Cinquante-Cinq Fenêtres sont au programme de tous les voyages.

Pokhara figure elle aussi sur les six — une halte pour ralentir, et le point où la route cède la place à la montagne. Deux itinéraires montent à Sarangkot, à environ 1 592 m, pour le lever du soleil sur le Dhaulagiri et l'Annapurna, vers 5 h du matin. Trois passent par le Shanti Stupa, blanc, à quelque 1 115 m au-dessus de la vallée de Phewa ; sur le circuit des temples de 14 jours, on y monte à pied en une heure. Quatre visitent les chutes de Devi et les gorges de la Seti, le temple de Bindhyabasini et la grotte de Gupteshwar Mahadev. Une sortie en barque sur le lac Phewa figure sur cinq. Un voyage de 17 jours ajoute une sortie en VTT vers les villages alentour, avec un pique-nique au bord de la rivière.

Chitwan figure sur quatre des six. Le schéma est toujours le même : une sortie ornithologique ou une marche dans la nature à l'aube, avant le petit-déjeuner, puis un safari en jeep ou une sortie en pirogue plus tard dans la journée, l'un et l'autre organisés par l'hôtel selon la météo et les conditions locales. Le parc abrite l'une des dernières populations de rhinocéros unicornes d'Asie ; le tigre du Bengale, lui, reste possible sans être probable. Le nombre de nuits varie : deux sur le voyage de neuf jours et sur le circuit culturel de 14 jours, trois sur le circuit des temples de 14 jours, une seule sur le trek de 11 jours, qui arrive pour un unique safari en après-midi et reprend la route de Kathmandu le lendemain matin. Une règle saisonnière ne souffre aucune exception : aucun safari en jeep n'est organisé à Chitwan pendant les pluies de juillet, août et septembre.

Quatre itinéraires placent une marche de plusieurs jours au-dessus de Pokhara au milieu du voyage. Les quatre partagent un même sommet : le lever du soleil sur Poon Hill, à 3 210 m, après une nuit à Ghorepani, entre 2 750 et 2 850 m, dans une forêt de rhododendrons et de chênes. Le voyage de 11 jours parcourt la boucle en cinq étapes depuis Nayapul, par Ulleri, Ghorepani, Tadapani et Ghandruk. Le circuit culturel de 14 jours suit la même boucle mais coupe la première étape plus bas, à Tikhedhunga, à 1 495 m. Un itinéraire de 17 jours part de Kande, à 1 700 m, et passe par le belvédère d'Australian Camp, à 2 200 m. Majestic Himalayas est le plus long : Nayapul, Ghorepani et Tadapani, puis plein nord par Chomrong, Dovan et Deurali, à 3 200 m, jusqu'à une nuit au camp de base du Machapuchare, à 3 700 m, avec la montée au camp de base de l'Annapurna, à 4 130 m, dans l'après-midi. Les règles de protection de la nature limitent les lodges là-haut : à partir de Dovan, on dort en chambre partagée. Lorsque les étapes indiquent des distances, elles vont d'environ 4 à 15 km et de trois à sept heures de marche.

L'itinéraire de neuf jours est le plus court des six : la vallée, deux nuits à Chitwan, Pokhara et Sarangkot, puis Dhulikhel, où l'on assiste au lever du soleil sur les sommets depuis l'hôtel, et Nagarkot, à 2 175 m, avec Bhaktapur le dernier jour. Le voyage de 11 jours file directement de l'aéroport à Nagarkot, puis enchaîne Kathmandu, la boucle de l'Annapurna, Lumbini — où un pilier d'Ashoka marque le lieu de naissance du Bouddha — et une nuit à Chitwan. Quatorze jours donnent soit le trek avec davantage de temps dans la vallée, soit un parcours sans aucune marche de plusieurs jours : une nuit au monastère de Naydo, à Pharping, où la puja de 5 h est ouverte aux hôtes, et deux nuits à Bandipur, bourg de collines aux ruelles étroites et aux maisons de bois, sur une crête à 1 000 m. Les deux voyages les plus longs ajoutent Changu Narayan, à 1 540 m, et la marche de deux heures qui mène ensuite à Telkot et Nagarkot.

Les prix commencent à 930 € pour le voyage de neuf jours et montent à 1 760 € pour le circuit culturel de 14 jours. Les deux itinéraires les plus longs démarrent l'un et l'autre à 1 640 € : plus de jours ne signifie donc pas automatiquement un prix plus élevé. L'hébergement à l'hôtel, le petit-déjeuner, une bouteille d'eau à l'arrivée et un interlocuteur joignable 24 heures sur 24 sont compris, et une équipe vous accueille à l'aéroport. Les vols internationaux ne le sont pas. Les hôtels se répartissent en catégories Standard, Deluxe, Superior et Executive — il n'y a pas de catégorie cinq étoiles. Tout est sur mesure : les dates sont les vôtres ; prévoyez le voyage en tenant compte des pluies de Chitwan et des points de vue sur la montagne, qui exigent un ciel dégagé.