Voyager en Sri Lanka

Le Sri Lanka est assez petit pour en faire le tour en quinze jours, et c'est précisément ce que font ces six circuits. Cinq durent 14 jours, un 13 ; les prix de départ vont de 750 à 1 380 EUR par personne. Tous sont privés et construits sur mesure. Il n'y a ni départs programmés ni groupe à rejoindre, et un guide germanophone est inclus sur les six.

Chaque itinéraire commence et se termine à l'aéroport international de Bandaranaike, près de Colombo. Ensuite, ils diffèrent bien plus que ne le laisse entendre l'idée d'une « boucle classique ». Quatre traversent le Triangle culturel ; deux l'évitent complètement et consacrent ce temps aux montagnes et à la forêt humide. Quatre comprennent un safari en jeep ; deux non. Kandy est le seul endroit commun aux six.

Le Triangle culturel figure sur quatre des six circuits. On y visite Sigiriya — le rocher de gneiss de 200 mètres qui surgit de la jungle, avec les jardins d'eau à son pied, les pattes du lion à l'entrée à mi-hauteur et le mur-miroir couvert de vieux graffitis. Ces mêmes quatre circuits visitent les temples rupestres de Dambulla, où plus de 153 représentations du Bouddha et des plafonds peints remplissent des grottes qui servirent d'abord de refuge à un roi caché. Trois ajoutent Polonnaruwa, la capitale cinghalaise que la jungle avait engloutie jusqu'à ce que les Britanniques la retrouvent en 1820. Un pousse plus au nord jusqu'à Anuradhapura, où le dagoba de Ruwanwelisaya s'élève à 108 mètres, entouré à sa base de 344 éléphants noirs.

Kandy est sur les six. Le temple de la Dent se dresse au bord du lac, sous les collines verdoyantes, et conserve une dent du Bouddha. Cinq circuits y ajoutent un spectacle de danse et de musique kandyennes ; deux ouvrent la journée au jardin botanique royal de Peradeniya. Un consacre une journée supplémentaire aux villages des environs, au temple de Lankatilaka, bâti en brique sur son rocher, et au petit Gadaladeniya Vihara patiné par le temps.

Au-dessus de Kandy, la route grimpe vers le pays du thé. Cinq circuits visitent une fabrique de thé dans les hautes terres centrales et marchent entre les buissons avec les cueilleurs ; deux d'entre eux laissent une soirée libre à Nuwara Eliya, ancienne station d'altitude britannique qui en a gardé les pubs. Horton Plains figure sur trois itinéraires, entre 2 000 et 2 300 mètres : prairies, forêt de nuages et marais jusqu'à World's End, un escarpement de 800 mètres d'où l'on aperçoit la mer par temps clair, puis retour en passant par les chutes de Baker, hautes de 20 mètres. Le troisième des trois marche plutôt vers Kirigalpotha. Autour d'Ella, la marche est plus douce — Little Adam's Peak sur trois itinéraires, le Nine Arches Bridge sur deux, et sur l'un la montée d'Ella Rock, environ deux heures au départ du petit matin le long de la voie ferrée. Deux circuits s'attaquent à l'Adam's Peak lui-même : départ de nuit depuis Dalhousie, plus de 5 000 marches usées, et le sommet à 2 243 mètres au milieu des pèlerins.

Les journées animalières se répartissent entre deux parcs. Deux circuits font un safari en jeep à Yala — forêt, prairie et lagune, avec léopards, éléphants, crocodiles et des centaines d'espèces d'oiseaux — depuis une nuit à Tissamaharama. Deux autres passent par Udawalawe, protégé depuis la construction du barrage, pour les buffles d'eau, les sangliers, les mangoustes et les éléphants ; sur l'un d'eux, la jeep d'Udawalawe est partagée et non privée. Quatre entrent dans Sinharaja, la dernière forêt d'un seul tenant de l'île et site de l'UNESCO, à pied avec un garde forestier plutôt qu'en véhicule. Un parcourt la chaîne des Knuckles depuis Elkaduwa, et deux s'arrêtent à l'orphelinat d'éléphants de Pinnawela sur la route de l'intérieur. Le circuit de 13 jours n'a ni l'un ni l'autre : c'est celui qui est axé sur la culture, et il passe la nuit à Tissamaharama sans safari à Yala.

Galle figure sur quatre itinéraires, clôturant deux d'entre eux et ouvrant les deux autres. Le fort a été fondé par les Portugais en 1588 et reconstruit par les Néerlandais à partir de 1649 : l'église hollandaise, le musée, le phare blanc à l'extrémité est. Un itinéraire ajoute l'écloserie de tortues près de Hikkaduwa. Les plages dépendent du circuit. Les nuits à Pasikuda, Nilaveli et Negombo sont comprises dans le prix sur trois circuits ; sur les trois autres, les nuits de plage finales sont facultatives et coûtent un supplément. Il en va de même pour l'itinéraire qui se termine par un vol vers les Maldives : les quatre nuits en resort sont une option à choisir par catégorie, et le vol n'est pas inclus.

Les six circuits sont vendus toute l'année. Le Sri Lanka connaît deux moussons aux calendriers opposés, si bien qu'une côte est généralement plus sèche que l'autre, et les deux figurent au programme — Unawatuna et Negombo à l'ouest, Pasikuda et Nilaveli à l'est, cette dernière étant décrite comme à son meilleur pendant les mois d'été. Chaque circuit comprend l'hébergement à l'hôtel avec petit-déjeuner, un guide germanophone, une bouteille d'eau à l'arrivée et un numéro de contact joignable 24 h/24. Les vols internationaux ne sont pas inclus. Là où la liste des hôtels est publiée, les chambres sont de catégorie Standard et Deluxe — Ceyloni City à Kandy, Oakray Summer à Nuwara Eliya, Sinharaja Forest Lodge à la forêt humide, Pedlar 62 à Galle — auxquelles s'ajoute une tente Luxury au camp Wild Glamping dans les Knuckles. Il n'y a pas de catégorie cinq étoiles dans ce programme.

Comme chaque voyage est construit sur mesure, ces six circuits sont des points de départ plutôt que des produits figés. On retire des journées, on ajoute un séjour à la plage, et l'équilibre entre ruines, marche et safari vous appartient. Le détail se trouve sur les pages régionales : Sigiriya et le Triangle culturel, Ella et les hautes terres, Yala et le sud.