Voyager en Anuradhapura

Anuradhapura s'étend sur la plaine sèche du nord, loin des hautes terres et des plages autour desquelles se construisent la plupart des itinéraires sri-lankais. La ville a été le centre politique et religieux de l'île pendant environ 1 400 ans, fondée auprès de l'arbre Sri Maha Bodhi, et elle reste le site archéologique le plus important du pays. Elle est aussi toujours en usage. L'enceinte sacrée compte parmi les principaux lieux de pèlerinage bouddhiste du Sri Lanka : ce n'est donc pas un champ de ruines clôturé.

Un seul circuit de notre programme sri-lankais s'y rend : Le monde merveilleux du Sri Lanka, 13 jours, à partir de 750 EUR. Anuradhapura, c'est le jour 11. Il suit la journée à Sigiriya et précède la route vers le sud jusqu'à la plage de Negombo. L'itinéraire ne prévoit aucune nuit dans la ville même — il s'agit d'une journée complète de visites, pas d'un point de chute où l'on s'installe.

La journée s'organise autour de deux sites que tout oppose. Le temple d'Isurumuniya a été bâti au milieu de blocs de granit gris et a autrefois servi d'école religieuse pour les enfants. Ses sculptures sur pierre sont bien conservées, notamment les reliefs d'éléphants au bain près du bassin attenant, et l'échelle y reste humaine. Le dagoba de Ruwanwelisaya, dans l'enceinte du monastère de Mahavihara, est l'exact opposé. Ce stupa blanc s'élève à 108 mètres de haut pour une circonférence de 2 090 mètres, ce qui en fait la deuxième plus grande construction bouddhiste du monde, et 344 éléphants noirs sculptés en ceinturent la base. Il abrite la plus importante collection de reliques du Bouddha de tous les stupas de l'île, ce qui explique qu'il figure parmi les lieux les plus vénérés du pays.

Restez réaliste sur ce qu'une journée permet de voir. La cité antique s'étend sur une vaste zone de ruines de monastères, de réservoirs et de stupas, et l'itinéraire en nomme deux, plus l'arbre de la Bodhi autour duquel la ville s'est développée. C'est une introduction à Anuradhapura, pas un tour d'horizon complet. Comme tous les voyages que nous organisons sont privés, la journée peut être allongée ou une nuit ajoutée sur demande — mais c'est une modification de l'itinéraire, pas quelque chose qui y figure déjà, et cela aura une incidence sur le prix.

Les cinq autres circuits au Sri Lanka ne passent pas par Anuradhapura, et nous préférons le dire ici plutôt que de vous laisser le découvrir plus tard dans un programme jour par jour. Deux d'entre eux, Entre culture et jungle et La gloire du Sri Lanka, parcourent bien le triangle culturel depuis un point de chute à Habarana, mais leurs journées sur place couvrent Sigiriya, Polonnaruwa et les temples rupestres de Dambulla, et s'arrêtent avant la plaine du nord. Les trois derniers restent dans les hautes terres, la forêt tropicale de Sinharaja et sur la côte sud. Dans les textes généraux sur le Sri Lanka, Anuradhapura est souvent citée avec Sigiriya et Polonnaruwa, ce qui laisse facilement croire que tout itinéraire du triangle culturel l'inclut. Les nôtres, non — à la seule exception mentionnée plus haut.