La faune indienne, et où on la voit vraiment

La faune indienne n'est pas répartie de façon homogène sur le pays. Presque tout ce que les voyageurs espèrent voir — tigre, gavial, éléphant sauvage, rhinocéros unicorne — vit à l'intérieur d'un petit nombre d'aires protégées, et l'on y accède lors de sorties en véhicule, de tours en bateau et de marches qui doivent être réservés des semaines à l'avance. Les permis de véhicule pour les parcs les plus courus sont limités par le département des forêts et partent vite en haute saison.

Ceci n'est donc pas une liste de tout ce qui vit en Inde. C'est la liste des endroits où passent nos propres itinéraires, de ce que vous pouvez raisonnablement y voir et des mois qui fonctionnent.

Ranthambore : le parc à tigres que nous utilisons

Ranthambore, dans l'est du Rajasthan, est la réserve qui revient le plus souvent dans nos programmes — cinq circuits l'incluent, du Magie du Rajasthan de 10 jours à 1 000 EUR jusqu'aux 15 jours de Sur les traces des maharadjas.

Une vraie journée de safari, ce sont deux sorties, pas une : on vous prend à l'hôtel avant le lever du jour pour la sortie du matin, retour à l'hôtel au milieu de la journée, puis on repart l'après-midi. Selon les disponibilités du jour, vous montez dans une jeep de six personnes au maximum, ou dans un canter, un bus de safari ouvert de vingt places au plus. Les deux sont des véhicules partagés, attribués par le parc : c'est le seul élément du voyage qui ne soit pas privatif — bon à savoir à l'avance, car tout le reste de votre itinéraire n'appartient qu'à vous.

Le tigre est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent, et Ranthambore offre une vraie chance, pas une garantie. Deux sorties augmentent nettement les probabilités par rapport à une seule. Ce que vous verrez presque à coup sûr, à la place ou en plus : cerfs sambar et cerfs axis, nilgauts, sangliers, langurs et macaques rhésus, crocodiles des marais au bord des lacs, témias qui se posent sur la jeep, et une longue liste d'oiseaux. Le fort de Ranthambore se dresse sur une colline de 200 mètres à l'intérieur de la réserve : les ruines valent la montée rien que pour la vue sur la forêt, même un jour où les félins restent invisibles.

La ville à l'entrée du parc s'appelle Sawai Madhopur. Plusieurs de nos itinéraires prévoient un après-midi à son marché aux légumes — une bonne façon d'occuper le creux entre deux sorties.

Sariska : un après-midi, en terrain ouvert

Sariska est plus proche de Delhi et ne ressemble en rien à Ranthambore : savane sèche et bois clairsemés plutôt que forêt dense. Le circuit de 10 jours Magie du Rajasthan y prévoit un seul safari en jeep partagé l'après-midi, six personnes au maximum, calé sur les dernières heures de lumière.

Restez réaliste. Les tigres de Sariska ont été réintroduits après la disparition de la population, les effectifs restent faibles et les observations sont rares. Ce que l'après-midi apporte à coup sûr : sambars, antilopes nilgauts, paons et quantité de singes, dans un paysage assez ouvert pour voir les animaux à distance au lieu de les entrevoir à travers les broussailles. Le léopard est présent. La plupart des visiteurs n'en voient pas.

La Chambal à Dholpur : gavials et dauphins de rivière

Le tronçon de la Chambal près de Dholpur est l'étape animalière la moins connue de notre catalogue, et pour certains voyageurs c'est la meilleure. Elle figure sur Magie du Rajasthan, avec deux nuits au Raj Niwas Palace.

On part en bateau tôt le matin, si le niveau de l'eau le permet : la rivière baisse, et s'il est trop bas la sortie ne peut pas avoir lieu. La Chambal est l'une des rares rivières à abriter le gavial, ce crocodile au museau étroit qui se nourrit de poisson, aux côtés des crocodiles des marais, des tortues à carapace molle échouées sur les bancs de sable et du dauphin du Gange, aveugle, qui ne fait surface qu'un instant. Becs-en-ciseaux, cigognes et sternes travaillent la surface. Le lac de Talab-e-Shahi, ancien pavillon de chasse de Shah Jahan juste à la sortie de la ville, est l'autre endroit du coin qui mérite les jumelles.

Keoladeo à Bharatpur : les oiseaux, sans jeep

Keoladeo Ghana, près de Bharatpur, au programme des 14 jours de Rajasthan royal & Varanasi, est une zone humide que les maharadjas de Bharatpur utilisaient autrefois pour la chasse au canard. Plus de 360 espèces d'oiseaux y ont été recensées, sédentaires et hivernantes.

On le parcourt en cyclo-pousse, le long des chemins du parc. Cela n'a l'air de rien et fonctionne mieux qu'un véhicule : c'est lent, c'est silencieux, les conducteurs savent exactement dans quel arbre se tiennent les hiboux, et on peut s'arrêter n'importe où. Tantales indiens, hérons, cormorans, martins-pêcheurs, grues antigones, et en hiver des canards et des oies migrateurs en grand nombre. C'est la matinée nature la plus facile de toute notre gamme indienne : pas de réveil aux aurores, pas de loterie des permis, aucun effort.

Periyar au Kerala : un lac plutôt qu'une jeep

L'Inde du Sud fonctionne autrement. Periyar, que l'on rejoint depuis Thekkady, figure sur les 11 jours d'Inde du Sud – monde exotique, les 14 jours de L'Inde du nord au sud et les 25 jours de Diversité de l'Inde du Sud.

Ici, pas de safari en jeep. On sort en bateau sur le lac Periyar, là encore sous réserve du niveau de l'eau, et on observe la rive : les éléphants sauvages descendent boire, sambars et gaurs broutent l'herbe du bord, loutres et cormorans travaillent l'eau, les calaos passent au-dessus. Le lendemain matin, c'est une marche le long de la limite du parc — à l'extérieur du parc lui-même — puis une route à travers les collines à épices, où commencent les plantations de cardamome, de poivre et de thé. Thekkady se trouve à environ 900 mètres : il y fait nettement plus frais que sur la côte.

Voir des éléphants depuis le bateau est fréquent. Le tigre est présent à Periyar et, dans les faits, on ne le voit jamais.

Chitwan, si vous continuez au Népal

Chitwan, dans les plaines du Teraï, figure sur les 9 jours de Monde du Népal à 930 EUR, et c'est le seul endroit de notre gamme où vous avez de fortes chances de voir un grand mammifère de près : le rhinocéros indien unicorne. L'ours lippu, le gaur et plusieurs espèces de cervidés y vivent, et le tigre du Bengale aussi, rarement observé.

Deux jours y sont consacrés : une activité l'après-midi de l'arrivée, puis une sortie ornithologique ou une marche nature à l'aube, et plus tard un safari en jeep ou une descente en pirogue, le tout organisé par le lodge selon la météo et les conditions. Une contrainte ferme : aucun safari en jeep n'a lieu à Chitwan pendant les pluies, en juillet, août et septembre. Si la faune est votre motivation, ne réservez pas le Népal sur ces mois-là. Notre guide sur l'Inde et le Népal en un seul voyage explique comment les deux s'articulent.

Les éléphants que l'on croise hors des parcs

Les éléphants indiens ne sont pas seulement des animaux de forêt, et ceux des temples relèvent de la vie religieuse quotidienne plutôt que de l'observation animalière. Au temple de Brihadishvara, à Tanjore, un éléphant bénit les visiteurs ; au temple de Meenakshi, à Madurai, la cérémonie du soir comprend une procession d'éléphant dans les couloirs. Les deux figurent sur nos itinéraires en Inde du Sud.

À Jaipur, vous verrez des éléphants de travail partager la chaussée avec les tuk-tuks, les voitures et les charrettes à chameaux. Le chameau est lui aussi un animal de travail dans tout le Rajasthan : l'itinéraire Rajasthan royal & Varanasi comprend une balade à dos de chameau au coucher du soleil dans le désert du Shekhawati, et Sur les traces des maharadjas y ajoute une sortie en jeep dans le désert et une balade à dos de chameau à Manvar.

Les vaches, vous les croiserez partout, plantées au milieu de la circulation, imperturbables, nourries et laissées tranquilles. Dans un pays hindou la vache est sacrée, et la conséquence pratique, c'est un animal qui a la priorité sur tout le reste dans la rue. C'est l'une des premières choses que remarquent les voyageurs et l'une des dernières qu'ils oublient.

Quand partir

Pour les parcs du Rajasthan : d'octobre à avril. À l'intérieur de cette fenêtre, il y a un vrai arbitrage.

• Décembre et janvier. Journées agréables, mais la sortie de l'aube est franchement froide : 6 à 10 °C aux premières lueurs, plus froid encore dans un canter ouvert, avec le vent. Prévoyez une polaire, un bonnet et des gants. Lumière excellente pour la photo.
• Février et mars. Le meilleur compromis d'ensemble. Journées chaudes, matinées supportables, observations toujours bonnes.
• D'avril à juin. 40 °C et plus l'après-midi. Inconfortable — mais les points d'eau se réduisent et les animaux y sont contraints : c'est la période où l'on a le plus de chances de voir un tigre. Les voyageurs animaliers sérieux choisissent ces mois-là exprès.
• De juillet à septembre. Mousson. Ce n'est pas pour la faune qu'on part alors dans le nord de l'Inde.

Le Kerala et Periyar suivent un autre calendrier : de décembre à mars, c'est la période la plus sèche et la plus claire, avec de la pluie à partir de juin, puis de nouveau en octobre et novembre. Si vous hésitez encore sur la destination, l'Inde vaut-elle le voyage pose la question plus largement.

Comment nous organisons tout cela

Chaque voyage est privé et guidé. Il n'y a pas de départs de groupe fixes : vos dates sont les vôtres, et un guide germanophone est inclus d'un bout à l'autre. Le seul élément partagé de tout l'itinéraire, c'est le véhicule du parc, parce que c'est ainsi que les départements des forêts attribuent les places.

Les vols internationaux ne sont pas inclus ; lorsqu'un vol intérieur est inscrit dans un itinéraire, ce vol fait partie du prix. Les chambres se déclinent en catégories Standard, Deluxe, Superior et Executive, et près des parcs cela signifie en général un lodge confortable plutôt qu'un hôtel de ville.

Sur l'ensemble de notre gamme, les prix vont de 350 à 3 140 EUR. Voyez tous nos circuits, ou commencez par l'Inde, le Rajasthan et le Kerala pour savoir quelles étapes animalières se trouvent sur quel itinéraire.