Voyager en Kerala

Le Kerala est cette bande tropicale de côte et de collines qui borde le sud-ouest de l'Inde. Dans nos itinéraires, il se résume à quatre lieux, et quatre seulement : les collines de Periyar autour de Thekkady, les backwaters d'Alleppey, la ville portuaire de Kochi et la plage de Marari. Quatre voyages du catalogue le traversent — trois circuits et un séjour balnéaire de cinq jours.

L'étape de Periyar est construite de la même façon sur les trois circuits. Thekkady se trouve à l'intérieur de la réserve naturelle de Periyar ; sur le voyage de 14 jours, la route y passe par les monts des Cardamomes. Il y a une sortie en bateau sur le lac Periyar, et le descriptif du jour précise « selon le niveau de l'eau » — une vraie restriction, pas une clause en petits caractères. Il y a une marche le long des limites de la réserve, à l'extérieur du parc et non à l'intérieur. Et il y a une route d'après-midi à travers les collines à épices, avec un arrêt dans une plantation, pour voir comment poussent le thé, le poivre et la cardamome. Les trois comprennent une démonstration de kalaripayattu en soirée, l'art martial du Kerala.

Descente ensuite vers Alleppey et embarquement sur un houseboat. Ce sont d'anciens bateaux à riz reconvertis : une chambre, une salle de bains avec douche, un salon ouvert sur le pont et une petite cuisine où l'équipage prépare les repas. Vous embarquez l'après-midi, vous avancez entre lagunes, rivières et canaux bordés de palmiers, et vous vous réveillez sur l'eau, au moment où les pêcheurs partent et où les villages de la rive commencent leur journée. Une nuit sur chacun des trois circuits — une nuit à bord, pas une croisière.

Kochi porte l'histoire. Fort Cochin, le palais de Mattancherry, la synagogue juive, l'église Saint-François et le tombeau de Vasco de Gama, les filets de pêche chinois dans le port, les marchés aux épices et aux antiquités. La soirée est consacrée à une représentation de kathakali — les mouvements, les costumes et de vieux récits tirés de la mythologie hindoue. Sa place dans l'itinéraire change : le neuvième jour sur le voyage de 14 jours, avant Periyar ; après les backwaters sur les deux autres.

Marari est la quatrième pièce, et rien n'y est programmé. Mararikulam est un village de pêcheurs avec une plage bordée de palmiers, que l'on rejoint depuis Kochi. Sur Inde – du Nord au Sud, c'est la dernière journée complète, et le descriptif du jour indique clairement qu'aucun véhicule ni guide n'y est prévu. Sur le voyage de 25 jours, l'escale est plus courte encore : un déjeuner et un après-midi sur le sable, entre les backwaters et Kochi. Marari se vend aussi seul, en séjour balnéaire de cinq jours à partir de 400 EUR.

La place du Kerala dans un voyage plus large dépend du temps dont vous disposez. Sur Sud de l'Inde – monde exotique (11 jours, à partir de 1 570 EUR), il occupe les cinq derniers jours, après Chennai, Mahabalipuram, les temples de Tanjore et Madurai. Sur Inde – du Nord au Sud (14 jours, à partir de 1 840 EUR), il représente toute la seconde moitié : après le Triangle d'Or et Ranthambore, vous prenez l'avion de Jaipur à Kochi, et le voyage passe des forts et des safaris tigre à l'eau et à la plage. Sur La diversité du Sud de l'Inde (25 jours, à partir de 2 860 EUR), il se situe au milieu, du huitième au douzième jour, avant que la route ne se poursuive vers Coimbatore, Ooty, Mysore, Hampi et Goa.

Un point mérite d'être dit clairement, parce que d'autres pages sur le Kerala le promettent : aucun de ces itinéraires ne passe par Munnar. Le thé, sur nos circuits, se trouve dans les collines à épices de Periyar, au-dessus de Thekkady. Si ce sont les plantations de thé de Munnar que vous aviez en tête, dites-le avant de réserver plutôt que de le découvrir le neuvième jour.