Voyager en Punakha

Punakha se trouve de l'autre côté du col de Dochula par rapport à Thimphu. Trois circuits s'y arrêtent, et ces trois-là sont tous les voyages au Bhoutan que nous vendons. La magie des gigantesques Himalayas — huit jours, à partir de 2 010 EUR — rejoint Punakha directement depuis l'aéroport de Paro le jour de l'arrivée. Le Royaume du Dragon-Tonnerre — huit jours, à partir de 2 500 EUR — atteint la vallée le troisième jour en passant par Thimphu. Le pays du bonheur — six jours, à partir de 2 160 EUR — est la formule courte. Les deux circuits de huit jours accordent deux nuits à Punakha. Celui de six jours, une seule.

Le Punakha Dzong se dresse au confluent de deux rivières. Construit en 1637 comme forteresse contre les Tibétains, il a été par le passé le centre religieux et administratif du pays, et il a depuis été restauré ; son nom se traduit par palais du Grand Bonheur, ou de la Grande Félicité. Deux des trois circuits l'inscrivent au programme de la journée — celui des Himalayas le deuxième jour, le Dragon-Tonnerre le quatrième. Celui de six jours, non. Il franchit le col, marche l'après-midi jusqu'à un chorten perché sur une colline et repart le lendemain matin en passant par Chime Lhakhang. Bon à savoir avant de choisir votre itinéraire.

Tous les itinéraires franchissent le col de Dochula, à environ 3 080 mètres, une fois à l'aller et une fois au retour. Le col porte 108 petits chortens et des drapeaux de prière, et donne sur les sommets enneigés de l'Himalaya oriental et sur le plus haut sommet du Bhoutan. Sur le circuit des Himalayas, ce passage a lieu le jour de l'arrivée, quelques heures après l'atterrissage à Paro ; le programme parle d'une longue route et prévoit une marche jusqu'en haut du col. Cette même journée propose une variante qu'aucun autre itinéraire ne comporte : une randonnée de trois heures depuis les chortens jusqu'au monastère de Lungchuzekha.

La marche dans la vallée elle-même, c'est celle du Khamsum Yulley Namgyel Chorten : montée douce à modérée, un pont suspendu, des rizières et de la forêt jusqu'à une pagode perchée qui domine la vallée. Le programme de six jours la donne pour une heure et demie environ. Elle figure sur les deux circuits qui arrivent par Thimphu, dans les deux cas l'après-midi de leur arrivée. Le circuit des Himalayas marche plutôt depuis le village de Lobesa, à travers les rizières, jusqu'à Chime Lhakhang, le temple de la fertilité ; le circuit de six jours rejoint ce même temple sur le trajet de retour vers Paro, une marche d'environ une heure.

En dehors du dzong, le temps se passe dans les villages accrochés aux versants de la vallée. Le Dragon-Tonnerre visite une école de village et un verger à Nobgang. Le circuit des Himalayas se rend au monastère de Nalanda, à 2 000 mètres, et à Nobgang, où la maison familiale des quatre reines mariées au roi précédent se dresse près du temple. La vallée est l'une des régions les plus chaudes du Bhoutan — les cactus et les poinsettias y poussent.

À Punakha, les nuits se passent à l'Hotel River Valley, catégorie standard, sur les trois circuits. L'itinéraire de huit jours des Himalayas peut aussi être chiffré au Zhingkham Resort en chambre deluxe ou au Dhensa Boutique Resort en suite. Il n'existe pas de catégorie cinq étoiles. Les trois circuits sont privés : un guide rien que pour vous, aucune date de départ fixe, et ce guide est germanophone. L'hôtel, le petit-déjeuner, le guide, une bouteille d'eau à l'arrivée et une personne joignable 24 h sur 24 sont inclus. Les vols internationaux ne le sont pas — vous réservez les vôtres, et les trois itinéraires rentrent via Delhi. Sur le circuit de six jours, la journée à Punakha comporte deux options payantes, toutes deux indiquées comme facultatives au programme : cuisiner un plat bhoutanais dans un restaurant local, et un cours de tir à l'arc.