Voyager en Madurai

Deux de nos quinze circuits en Inde s'arrêtent à Madurai, et tous deux n'y accordent qu'une nuit. C'est la forme honnête de cette page. Madurai est une étape entre le pays des temples chola et les collines du Kerala, pas un camp de base où l'on s'installe. Si vous voulez deux ou trois jours dans la ville même, aucun des deux itinéraires tels qu'ils sont écrits ne le prévoit, et cela vaut la peine de le dire au moment de votre demande.

Il s'agit d'Inde du Sud – Monde exotique, 11 jours à partir de 1 570 EUR, et de La diversité de l'Inde du Sud, 25 jours à partir de 2 860 EUR. Les deux font ici les mêmes deux demi-journées. Vous arrivez par la route dans l'après-midi — depuis Chettinad sur le circuit de 11 jours, environ deux heures, ou depuis Tanjore sur celui de 25 jours, plutôt quatre — et la soirée appartient au temple de Meenakshi Amman. Le lendemain matin, c'est le palais Thirumalai Nayakka et le marché aux fleurs ; en début d'après-midi, vous êtes de retour dans le véhicule pour environ quatre heures de montée jusqu'à Thekkady, dans la réserve naturelle de Periyar, la dernière portion serpentant vers les monts des Cardamomes.

C'est le temple qui explique le passage des deux circuits. Meenakshi Amman est un complexe ceint de murs au cœur de la vieille ville : quatorze tours-portes, la plus haute d'environ 52 mètres, toutes couvertes de figures peintes empilées les unes sur les autres. Les deux itinéraires vous y emmènent pour la cérémonie du soir, et cet horaire tient à la logistique plus qu'à l'atmosphère : le rituel de clôture se déroule tard, vers vingt et une heures, lorsqu'une effigie de Sundareswarar est portée en procession jusqu'à la chambre de Meenakshi. Sur une étape d'une seule nuit, le soir de l'arrivée est le seul créneau où il tient. Deux choses à savoir avant de faire la queue. Les deux sanctuaires intérieurs sont réservés aux hindous — vous parcourez les couloirs, les salles à piliers et le bassin, mais vous n'entrez pas dans les sanctuaires. Et les téléphones et appareils photo sont interdits à l'intérieur : vous les laissez à l'entrée et vous entrez pieds nus. Le temple ferme aussi plusieurs heures au milieu de la journée, en gros de midi et demi à seize heures, ce qui est l'autre raison pour laquelle aucun circuit n'essaie de le visiter le matin du départ.

Le palais, le lendemain matin, est plus modeste que son nom ne le laisse croire, et les itinéraires le disent sans détour : la salle principale, la salle de danse et la cour subsistent, une fraction de ce que Thirumalai Nayak fit bâtir en 1636. Cela reste l'exemple le plus lisible d'architecture palatiale de l'Inde du Sud sur l'un et l'autre circuit. Le marché aux fleurs relève du commerce plutôt que de la curiosité touristique — jasmin et œillets d'Inde qui partent par sacs entiers pour les offrandes des temples, et l'affluence est matinale.

Ce qui ne figure pas ici compte tout autant. Aucun des deux circuits ne va à Rameswaram, ni à Kanyakumari, à la pointe sud de l'Inde ; aucun itinéraire que nous vendons ne s'y rend. Aucun des deux n'est calé sur le festival de Chithirai, en avril et mai, quand la ville met en scène le mariage de Meenakshi et se remplit de pèlerins — cela doit être prévu délibérément, et les hôtels se réservent très longtemps à l'avance. Madurai a un aéroport, desservi depuis Chennai, mais aucun des deux circuits ne l'utilise : vous arrivez et repartez par la route, dans votre propre véhicule, avec votre chauffeur et votre guide. Et si vous comparez nos voyages plus courts dans le Sud, notez que L'Inde – du Nord au Sud relie Jaipur à Kochi en avion et saute complètement les villes-temples du Tamil Nadu. Madurai figure sur les deux circuits nommés ici, et nulle part ailleurs.

Les deux sont privés et sur mesure, guidés d'un bout à l'autre, sans dates de départ fixes — vous choisissez quand partir. Les deux sont classés faciles. Un guide germanophone, un contact joignable 24 heures sur 24 et une bouteille d'eau à l'arrivée sont inclus d'office. Les vols internationaux ne sont pas compris, et aucun de ces deux circuits ne prévoit de vol intérieur. Côté chambres, le circuit de 25 jours indique le Heritage Madurai, chambre deluxe, pour cette unique nuit ; le circuit de 11 jours ne mentionne aucun hôtel, demandez donc le détail nuit par nuit sur votre devis. Dans l'ensemble de notre programme Inde, les chambres se déclinent en Standard, Deluxe, Superior et Executive. Il n'existe pas de catégorie cinq étoiles.